Mycket utveckling lite intäkter John-Erik Erikssons första uppgift hos Konftel var att dra igång samarbetet med Essex tekniker i Sundsvall. Målet var att följa rådet från Televerkets säljare; att bygga en konferenstelefon som såg ut som en vanlig telefon kompletterad med externa högtalare och mikrofoner. Det passade som hand i handske för Essex som hade börjat känna av konkurrensen från utländska telefontillverkare. Tack vare ett antal avregleringar på den svenska telemarknaden strömmade nya varumärken in i landet och produktionen av svenska telefoner sjönk. Essex hade en maskinpark som passade för att tillverka en produkt som såg ut som en vanlig telefon. Drygt ett år efter att samarbetet inletts lanserades den nya modellen under namnet Konftel Business. Den fanns i tre modeller: Business Conference, Business Handsfree och Business PC. Den sistnämnda var klart framsynt och före sin tid med en mjukvara som gjorde det möjligt att använda en nummerlista i datorn och ringa direkt från tangentbordet den var anpassad både för PC och Mac! Det var våren 1991. Samverkan med Essex fungerade bra och jag fick fin kontakt med deras tekniker Roland Sjöström. Fast komponenterna var ju rätt stora på den tiden, 38
John-Erik Eriksson önskas lycka till av Hans Ekström inför resan till Oman. Landets teleminister hade beställt en konferenstelefonanläggning från Konftel och John-Erik åkte ner för att installera. Året var 1992. Ett fax från Oman bekräftar en av de första affärerna utanför Norden. 39
Åsa Sjöström, Konftels andra anställda. så det var svårt att få in allt som krävdes under skalet, men vi jobbade på och löste problemen, berättar John-Erik. I början av 1990-talet var det lågkonjunktur. I ett historiskt/ekonomiskt perspektiv talar man om 90-talskrisen eftersom ekonomin svajade betänkligt och många företag kämpade med nedskärningar och sparpaket samtidigt som den svenska Riksbanken tvingades ge upp den fasta växelkursen efter ett enormt fall för den svenska kronan. Räntan rusade i höjden. Men krisstämningen var något som faktiskt gynnande synen på Konftels produkter, för med en konferenstelefon kunde företagen spara stora pengar i minskade reskostnader. Det blev många positiva artiklar i pressen och intresset för Konftel spred sig. Begreppet full duplex blev synonymt med Konftels konferenstelefoner. Produktionsmässigt var Business ett jättelyft jämfört med den gamla DCT200. Antalet komponenter sjönk radikalt och i Essex fick Konftel en rutinerad partner som visste vad produktion innebar. Dessutom knöts ett antal personliga kontakter med kunniga tekniker som skulle bli viktiga i framtiden. Försäljningen gick hyfsat, men det ville ändå inte lossna på allvar även om det blev en markant ökning jämfört med DCT200. En rolig detalj från 1992 var en order på ett DCT200-system från sultanatet Oman på Arabiska halvön. Landets teleminister ville ha en anläggning i sitt konferensrum och till det kom ytterligare ett antal anläggningar som John- Erik Eriksson åkte ned för att installera. Några jättepengar blev det inte, men det var en prestigeorder som betydde god PR. Det var riktigt tufft ekonomiskt vissa månader. Ibland var det på håret att vi fick ihop till löner, men när det var som värst ryckte alltid Gunnar in och rätade upp situationen och han såg till att jag hade bokföringsuppdrag i flera av hans andra bolag, berättar Åsa Sjöström som arbetat med ekonomi och bokföring på Konftel sedan 1991. Hon blev företagets andra anställda. Jag arbetade på Umeå Energi, ett av de större kommunala bolagen och hade det väl i och för sig bra där. Men jag ville ha en större utmaning, så jag sa upp mig. Efter ett vikariat på ett dataföretag såg jag en liten annons där man sökte en ekonomiansvarig. Jag sökte och efter intervjun med Hasse och Gunnar fick jag jobbet. Och helt klart har det varit gott om utmaningar här, säger Åsa och skrattar gott. 40
Konftel Business blev resultatet av samarbetet med Essex i Sundsvall. Det syns tydligt att Essex var telefontillverkare modellen var smidig och behövde inte installeras. Den var anpassad för anslutning till både PC och Mac, vilket var klart före sin tid 1991. Däremot var designen ett problem, den var helt enkelt för lik en vanlig telefon. 41
Datoranpassad konferenstelefoni á la 1991. Men det har varit så himla roligt. Även om det har gått tungt emellanåt har företaget utvecklats och vi har tagit steg i rätt riktning hela tiden fast ibland har det varit två steg fram och tre steg tillbaka innan vi kommit framåt igen. Jag och John-Erik, för att inte tala om Hasse och Gunnar, blev med tiden så förtjusta i den här produktidén och visste vilken potential den hade att vi inte kunde låta bli att fortsätta kämpa. Gunnars envishet och naturligtvis ekonomiska risktagande är den självklara grunden till att vi står där vi är i dag. Dessutom, och det är lika viktigt, har vi haft en fantastisk anda här på Konftel. Vi har skrattat tillsammans, ibland bråkat och smällt i dörrar, men alltid behållit vänskapen och haft respekt för varandra även om många av oss är helt olika som personer, säger Åsa och fortsätter: Konftelandan har utvecklats ännu mer sedan Peter Renkel blev VD. Hans ledarstil skapar god stämning och öppenhet som utvecklar både företaget och oss som individer. Här behöver man inte vara rädd för att säga 42
vad man tycker. Jag tror också att våra distributörer känner att vi har en familjär och öppen stämning i Konftel. Vi är väldigt obyråkratiska och det gillar kunderna, säger Åsa Sjöström. Åter till början av 1990-talet. De första åren stod Konftel och stampade. De företag som köpte Business-modellen var nöjda, men ändå ville inte försäljningen ta riktig fart. Kanske är det så enkelt att Business var för lik en vanlig telefon. Vem vill betala runt 12 000 kronor för en vanlig telefon? Jomen, det är ingen vanlig telefon. Den har den här fantastiska funktionen! En produkt som måste förklaras ligger sällan i topp på försäljningslistorna, särskilt inte om den ser ut som en betydligt enklare och billigare produkt. Business utstrålade inte high-tech och kvalitet. Det var svårt att försvara priset enbart med en funktion som full duplex. Konftels popularitet hos många stora företag blottade dessutom en oväntad effekt i Business. De stora användarna började nämligen koppla ihop många orter och telefoner i samma telefonmöte, något som innebar att alla linjer tillsammans ibland skapade ett irriterande eko. Vid små möten var det inget problem, men risken fanns vid stora möten. Det är alltid användarna som driver utvecklingen och med de här ökande kraven var vi naturligtvis tvungna att bygga bort risken för eko. Linjen är ju en yttre faktor som är svår att hantera, men till nästa modell hade vi arbetat fram en eko-kancellering som löste problemet, säger John-Erik Eriksson. Men unik teknik i all ära det krävdes något mer för att få ett stort genombrott. Design hade hittills varit ett ganska okänt område för konferenstelefonentusiasterna i Umeå, men Gunnar och Hasse var inte rädda för nya grepp så de började sondera bland sina kontakter för att få tips om designföretag. Parallellt med det försökte Gunnar hitta investeringshjälp, för nästa modell skulle självklart utnyttja mikroprocessorn den nya datortekniken som bland annat kunde användas för att bygga ekokancelleringen. Många gamla komponenter skulle ut, IC-kretsarna skulle ta över. Vi hade några möten med teknikergänget, berättar Gunnar Ekström. Det var John-Erik plus Roland Sjöström och en datakille som hette Stig Stuns i Sundsvall. De förklarade att vi var tvungna att gå över till den nya DSP-teknologin om vi skulle få ner antalet komponenter och samtidigt 43
kunna utveckla funktionen. Jag och Hasse begrep ju inte vad DSP var, men teknikernas förklaringar var sunda. Det innebar i princip att vi skulle bygga in en liten dator i produkten och vi insåg snabbt att det var rätt väg att gå. DSP-teknologin (Digital Signal Processor) revolutionerade som bekant tillverkningen av alla elektroniska produkter. De blev mindre, smartare och billigare och framstegen kom i ett rasande tempo. Man brukar tala om tekniksprång, och detta var verkligen en sådan tid. Med andra ord fortsatte den kostnadskrävande tiden av utveckling för Konftel. 1991 omsatte företaget 4 miljoner kronor, 1992 var omsättningen 7 miljoner, båda åren pendlade beloppet i kolumnen för vinst runt plus/ minus noll. Gunnar och Hasse Ekström var inte den sorten som gav upp i första taget. Indikationerna var klart positiva, så de ökade ansträngningarna. Nu var målet att företagets konferenstelefon inte skulle se ut som en vanlig telefon. Utseendemässigt skulle den försvara sin plats på skrivbordet eller konferensbordet. Utsidan skulle utstråla hög kvalitet och insidan skulle vara späckad med den senaste teknologin. 44